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如今在全球肆虐的新冠病毒，早已不再是与年初相同的毒株。自疫情爆发后，新冠病毒不断演化，并在关键位置上发生突变。目前，带有D614G突变的新冠病毒已成为感染全球的主要毒株。今天在线发表的一篇《科学》论文，在可信的新冠感染模型中，正式确认这个突变增强了病毒的传播性。
在这项研究里，科学家们从多个角度评估了D614G突变对新冠病毒的影响。首先，与最早出现的野生型病毒株对比，D614G毒株展现出了更强的感染性。在四种细胞系里，它的感染力是野生型的3.7-8.2倍。随后，研究人员们把D614G毒株与野生型病毒放在一起，感染来自人类的气道上皮细胞（LAE cells）。当两者比例是1：1时，发生D614G突变的病毒轻松成为了培养基里的主流毒株。即便最初加入的野生型病毒是突变株的10倍，72个小时后，D614G突变也依旧占据明显上风。这些结果表明出现D614G突变后，新冠病毒在这些细胞中的复制能力也有所增强。
▲D614G指的是一种氨基酸的变异，与野生型相比，病毒刺突蛋白614号位置的天冬氨酸（D）变异为甘氨酸（G），在电子显微镜下病毒形态看似无差别（图片来源：参考资料[1]）这些结果虽然表明了D614G突变带来的一些特性，但毕竟还只是细胞实验的结果。为了更好地确认这一突变对病毒致病能力的影响，研究人员们进一步使用叙利亚仓鼠（Syrian hamster）作为模型。类似的，在感染了以1：1的比例混合的野生型病毒和D614G突变株后，动物的肺部主要只能检测出后者。这些结果也说明D614G突变让病毒在动物肺部更具竞争力。
▲叙利亚仓鼠，也叫黄金仓鼠，是病毒学研究中广泛使用的重要动物模型（图片来源：123RF）这个突变会让病毒变得更有传播性吗？研究人员们做了一个关键实验来回答这个问题。他们设计了两个实验组，每组里有8对仓鼠，每对中的一只在1天前感染了新冠病毒，另一只从未感染过新冠。两者的笼子靠在一起，方便病毒传播。研究表明，在这些仓鼠共处的第二天，感染了D614G毒株的仓鼠，更容易将病毒传给健康的仓鼠——8只相邻仓鼠里，有5只出现感染症状。相反，野生型对照组里，没有一只健康仓鼠在这个时间点出现症状（它们在研究的第4天才出现感染症状）。这些结果也清楚表明，至少在仓鼠模型里，D614G毒株的传播速度要更快。但除了更具传播性和感染性外，研究人员们在其他实验中指出，与野生型新冠病毒相比，D614G毒株并没有显著增加动物的疾病严重性。而且这个突变也没有影响到体外的中和效果。因此，目前这个变异看似并不影响我们对新冠病毒的预防和治疗。
论文最后，研究人员们指出我们还不清楚这些结果是否表明更少的D614G突变病毒就可以感染人类。事实上，人类社会是个更复杂的环境，病毒感染也会受年龄、性别、以及其他因素的影响。为此，我们需要密切监控新变异体的诞生，了解它们的传播性和致病性是否会有变化。北半球即将进入冬季，前方依旧还有太多未知。这或许会是一个漫长的冬天。参考资料：
[1] Y. J. Hou et al., (2020) SARS-CoV-2 D614G variant exhibits efficient replication ex vivo and transmission in vivo. Science, 10.1126/science.abe8499
[2] Grubaugh, N.D., Hanage, W.P., Rasmussen, A.L., Making sense of mutation: what D614G means for the COVID-19 pandemic remains unclear, Cell (2020), doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.06.040.
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